Michael J. Benton พบความหวัง
สำหรับอนาคตในการศึกษาความร่วมมือของมนุษยชาติกับสิ่งแวดล้อม บนโลกใบนี้: การเริ่มต้นใหม่ หนังสือเล่มล่าสุดเกี่ยวกับชะตากรรมของชีวิตบนโลกรำพึงถึงความเปราะบาง จุดเปลี่ยน และวิกฤตการณ์ แต่นักเขียนบางคนมองเห็นอนาคตที่มีความหวังมากขึ้นสำหรับโลกใบนี้ การศึกษาแบบสหวิทยาการอาจให้เหตุผลที่จะร่าเริงเกี่ยวกับความยืดหยุ่นของชีวิตเมื่อเผชิญกับการเปลี่ยนแปลง โดยไม่เพิกเฉยต่อภัยคุกคามร้ายแรงที่มนุษย์สร้างขึ้น และโอกาสที่เราจะอยู่รอดในศตวรรษนี้และศตวรรษหน้า นักบรรพชีวินวิทยาชาวออสเตรเลีย ทิม แฟลนเนอรี Here on Earth ดำเนินตามแนวทางที่มองโลกในแง่ดีนี้
โดยการติดตามการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในระบบธรณีเคมีและชีวภาพของโลกในช่วงเวลาต่างๆ เขาให้เหตุผลว่าชีวิตสร้างการตอบสนองที่ซับซ้อนมากขึ้นเรื่อยๆ ต่อสภาวะต่างๆ ของดาวเคราะห์ที่แตกต่างกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาตั้งข้อสังเกตว่า “จากการแข่งขันเพื่อความอยู่รอดที่เข้มข้นที่สุด ความร่วมมือได้เกิดขึ้นแล้ว” การเปลี่ยนแปลงตามธรรมชาติดังกล่าวถือเป็นบทเรียนสำหรับความท้าทายในอนาคต เขาพัฒนาหัวข้อของตนเองผ่านเรื่องราวคู่ขนานกันเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของโลกและของชีวิต โดยใช้การผสมผสานการวิจัยที่น่าประทับใจในด้านธรณีวิทยา เคมี ชีววิทยา มานุษยวิทยาบรรพชีวินวิทยา และสังคมวิทยา
แฟลนเนอรีเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วผ่านวิทยาศาสตร์ที่ยากลำบาก ในตอนต้นของหนังสือ เขาใช้สมมติฐาน Gaia ของนักสิ่งแวดล้อมและนักเคมีชาวอังกฤษ James Lovelock ที่ว่าชีวิตทำให้โลกมีเสถียรภาพและทำให้มันน่าอยู่ได้ เขาอธิบายว่าวัฏจักรเคมีในยุคพรีแคมเบรียน — 4 พันล้านปีแรกของการดำรงอยู่ของโลก จนกระทั่ง 542 ล้านปีก่อน — นำสัตว์ รวมทั้งมนุษย์ ในการพัฒนาความสามารถในการดูดซับและเก็บองค์ประกอบที่เป็นพิษ เช่น ปรอท แคดเมียม และตะกั่ว เขาสำรวจว่าวิวัฒนาการในช่วงต้นของชีวิตสร้างบรรยากาศ
ได้อย่างไร และวิธีที่ปล่องไฮโดรเทอร์มอลกลางมหาสมุทรที่รู้จักกันในชื่อนักสูบบุหรี่ดำ รักษาความเค็มของทะเลสำหรับสิ่งมีชีวิตในทะเล
“การสังหารแมมมอธในทุนดราไซบีเรียได้ทำลายผลผลิตของภูมิประเทศนี้อย่างมีประสิทธิภาพ”
จากนั้นแฟลนเนอรี
ก็เปลี่ยนไปใช้วิวัฒนาการของมนุษย์และการอพยพผ่านออสเตรเลีย เอเชีย ยุโรป และอเมริกา โดยเน้นที่ผลกระทบของบรรพบุรุษของมนุษย์ที่มีต่อแผ่นดิน เขาแสดงให้เห็นว่าการฆ่าแมมมอธในทุนดราไซบีเรียทำลายผลผลิตของภูมิประเทศนี้ได้อย่างไร พืชทุนดราต้องกินเพื่อคาร์บอนที่มีอยู่เพื่อนำกลับมาใช้ใหม่ ไม่เช่นนั้นพืชจะแข็งตัวและสารอาหารก็ถูกกักขังไว้ แมมมอธเป็นสัตว์กินพืชที่ปกคลุมมากที่สุด โดยไถหิมะด้วยงาแบบบาโรกและนำเศษซากที่ย่อยแล้วมาสะสมใหม่ ปัสสาวะและมูลจำนวนมากซึ่งปฏิสนธิในดิน ด้วยการตายของแมมมอธ ผลผลิตของทุนดราก็ลดลงเช่นกัน
ทว่าพฤติกรรมของมนุษย์ในยุคก่อนประวัติศาสตร์และในสังคมที่ไม่ใช่อุตสาหกรรมในปัจจุบัน ไม่ได้ทำลายสิ่งแวดล้อมเสมอไป แฟลนเนอรีเล่าถึงวิธีที่ชาวอะบอริจินในออสเตรเลียเรียนรู้ว่าสารอาหารถูกนำกลับมาใช้ใหม่เมื่อพืชถูกเผาเป็นหย่อมเล็กๆ ตรงกันข้ามกับทะเลทรายภายในอันกว้างใหญ่ที่สร้างขึ้นโดยการเกษตรด้วยยานยนต์ในทวีปปัจจุบัน โดยข้อห้ามในการกินสัตว์หายากบางชนิด ชาวพื้นเมืองนิวกินีสามารถรักษาความหลากหลายทางชีวภาพในท้องถิ่นได้อย่างมีประสิทธิภาพ
